Ricerca scientifica e contratto a tempo determinato: quadro normativo e regole applicative
Il rapporto tra ricerca scientifica e contratto a tempo determinato rappresenta uno dei nodi più delicati del diritto del lavoro applicato al settore biomedico e sanitario. La disciplina generale dei contratti a tempo determinato, contenuta nel D.Lgs. n. 81/2015, prevede infatti una deroga specifica per i contratti aventi ad oggetto esclusivamente attività di ricerca scientifica, consentendo durate superiori al limite ordinario di 36 mesi. Capire esattamente come funziona questa deroga — chi ne beneficia, in quali condizioni e con quali limiti alle proroghe — è essenziale tanto per i datori di lavoro quanto per i ricercatori coinvolti.
La deroga per la ricerca scientifica nell’art. 23, comma 3, D.Lgs. 81/2015
L’art. 23, comma 3, del D.Lgs. n. 81/2015 stabilisce che «i contratti di lavoro a tempo determinato che hanno per oggetto in via esclusiva lo svolgimento di attività di ricerca scientifica possono avere durata pari a quella del progetto di ricerca al quale si riferiscono». Si tratta di una norma eccezionale rispetto al regime ordinario: mentre la regola generale fissa un tetto massimo di 36 mesi per la successione di contratti a termine tra le stesse parti, i contratti di ricerca possono protrarsi per tutta la vita del progetto finanziato, indipendentemente dalla sua durata complessiva.
La ratio della disposizione è chiara: i progetti di ricerca scientifica hanno una durata intrinsecamente variabile, spesso condizionata da finanziamenti europei o nazionali, e imporre un limite temporale rigido rischierebbe di pregiudicare la continuità delle attività di studio e sperimentazione. Il legislatore ha quindi scelto di ancorare la durata del contratto a quella del progetto, creando un regime flessibile ma circoscritto.
L’Interpello n. 12 del 2016: i chiarimenti del Ministero del Lavoro
Con Interpello n. 12 del 2016 sui contratti a tempo determinato per attività di ricerca scientifica, la Direzione Generale per l’Attività Ispettiva del Ministero del Lavoro ha risposto a un quesito avanzato dall’ARIS – Associazione Religiosa Istituti Socio-Sanitari.
In particolare, l’ARIS ha chiesto chiarimenti in ordine al comma 3 della suddetta norma nella parte in cui stabilisce che «i contratti di lavoro a tempo determinato che hanno per oggetto in via esclusiva lo svolgimento di attività di ricerca scientifica possono avere durata pari a quella del progetto di ricerca al quale si riferiscono».
In merito a tale formulazione normativa, l’interpellante ha posto un duplice ordine di questioni: in primo luogo se tale deroga sia o meno applicabile agli IRCCS di diritto privato e se nell’ambito della nozione di attività di ricerca in via esclusiva possano essere annoverate anche ulteriori attività di carattere operativo necessarie ai fini dell’esecuzione del progetto di ricerca, quali ad esempio le attività assistenziali dei ricercatori nel settore sanitario; in secondo luogo, se la deroga espressa nel citato art. 23, comma 3, ovvero la possibilità di superare il limite dei 36 mesi nell’ipotesi di contratto avente per oggetto attività di ricerca, possa intendersi estesa anche alle ipotesi di proroga del contratto e se sia altresì consentito il superamento del limite massimo delle 5 proroghe sancite dall’art. 21 del medesimo Decreto n. 81.
Al riguardo, acquisito il parere della Direzione generale della Tutela delle Condizioni di Lavoro e delle Relazioni Industriali e dell’Ufficio legislativo, la Direzione generale di cui sopra ha rappresentato quanto segue.
Gli IRCCS di diritto privato rientrano nella deroga?
Con riferimento alla prima delle questioni sollevate, occorre muovere dalla lettura dell’art. 1, D.Lgs. n. 288/2003, richiamato dall’interpellante, recante il riordino della disciplina degli Istituti di ricovero e cura a carattere scientifico (IRCCS), in forza del quale questi ultimi perseguono «finalità di ricerca, prevalentemente clinica e traslazionale nel campo biomedico e in quello dell’organizzazione e gestione dei servizi sanitari ed effettuano prestazioni di ricovero e cura di alta specialità». Sulla base delle finalità perseguite, esplicitate dal legislatore, appare dunque possibile qualificare gli IRCCS come enti privati di ricerca.
Del resto, lo stesso art. 8, comma 4 del summenzionato D.Lgs. n. 288 evidenzia che le Fondazioni IRCCS «attuano misure idonee di collegamento e sinergia con altre strutture di ricerca e di assistenza sanitaria, pubbliche e private, con le Università, con istituti di riabilitazione e con analoghe strutture a decrescente intensità di cura (…) all’interno delle quali attuare comuni progetti di ricerca, praticare comuni protocolli di assistenza (…)».
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La risposta ministeriale è quindi positiva: gli IRCCS di diritto privato possono avvalersi della deroga prevista dall’art. 23, comma 3, D.Lgs. 81/2015, in quanto la loro missione istituzionale è intrinsecamente orientata alla ricerca scientifica.
Attività operative collegate alla ricerca: sono coperte dalla deroga?
Il secondo profilo della prima questione riguarda la nozione di «attività di ricerca in via esclusiva». L’ARIS chiedeva se le attività assistenziali svolte dai ricercatori in ambito sanitario — necessarie per l’esecuzione del progetto ma non strettamente qualificabili come ricerca pura — potessero rientrare nell’ambito applicativo della deroga.
Il Ministero ha risposto negativamente: si ritiene che, stante la formulazione letterale dell’art. 23, comma 3, del D.Lgs. 81/2015, che si riferisce a «contratti di lavoro a tempo determinato che abbiano ad oggetto in via esclusiva lo svolgimento di attività di ricerca», non sia possibile estendere il regime derogatorio previsto dalla medesima disposizione anche ai contratti aventi ad oggetto attività operative collegate al progetto di ricerca.
Il criterio dell’esclusività va dunque interpretato in senso rigoroso: il contratto a tempo determinato deve avere come oggetto unico e principale lo svolgimento di attività di ricerca scientifica. La presenza di mansioni accessorie di natura assistenziale o gestionale, anche se funzionalmente connesse al progetto, è sufficiente a escludere l’applicazione della deroga e a ricondurre il rapporto nel regime ordinario dei 36 mesi.
Proroghe del contratto di ricerca scientifica: regole e limiti
Il secondo quesito posto dall’ARIS riguardava le proroghe: la deroga sulla durata si estende anche alle proroghe? Ed è possibile superare il limite massimo di cinque proroghe previsto dall’art. 21 del D.Lgs. 81/2015?
Per quanto attiene al secondo quesito, si evidenzia che la prima parte dell’art. 21, comma 1, va interpretata, anche alla luce di quanto previsto dall’art. 23, comma 3, nel senso di ritenere sempre possibile la proroga del contratto a tempo determinato avente ad oggetto attività di ricerca anche quando la sua durata iniziale sia, in quanto legato alla durata del progetto di ricerca, superiore a 36 mesi.
Tuttavia, la seconda parte del medesimo art. 21, comma 1, non sembra consentire, in base alla sua formulazione letterale, la violazione del limite delle cinque proroghe nell’arco dei 36 mesi.
In altri termini, le eventuali proroghe di un contratto avente ad oggetto attività di ricerca dovranno comunque intervenire entro il termine di 36 mesi, fermo restando che l’ultima proroga potrà determinare una durata complessiva superiore ai 36 mesi in quanto commisurata alla durata del progetto di ricerca.
Schema riepilogativo: cosa è consentito e cosa non lo è
Per chiarire il quadro applicativo, è utile sintetizzare le conclusioni del Ministero in termini operativi:
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- Durata superiore a 36 mesi: consentita se il contratto ha per oggetto esclusivo attività di ricerca scientifica e la durata è commisurata a quella del progetto.
- IRCCS privati: possono avvalersi della deroga in quanto qualificabili come enti privati di ricerca.
- Attività operative o assistenziali: non rientrano nella nozione di «ricerca in via esclusiva» e non beneficiano della deroga.
- Proroghe: sono ammesse anche per contratti con durata iniziale superiore a 36 mesi, ma devono intervenire entro il termine di 36 mesi e non possono superare il limite di cinque.
- Ultima proroga: può portare la durata complessiva oltre i 36 mesi, purché sia ancorata alla durata residua del progetto di ricerca.
Ricerca scientifica e contratto a tempo determinato: implicazioni pratiche per datori di lavoro e ricercatori
La disciplina esaminata pone sfide concrete nella gestione dei rapporti di lavoro nei settori della ricerca biomedica, universitaria e sanitaria. Per i datori di lavoro — siano essi fondazioni IRCCS, università o enti di ricerca privati — la corretta qualificazione del contratto è determinante: un errore nella classificazione delle mansioni può esporre l’ente al rischio di conversione del contratto a tempo indeterminato, con le conseguenti implicazioni economiche e organizzative.
Per i ricercatori, invece, la norma offre una tutela indiretta: la durata del contratto è agganciata a quella del progetto, il che garantisce continuità lavorativa per tutta la vita del finanziamento. Tuttavia, la rigidità del criterio dell’esclusività può penalizzare quei profili professionali — come i ricercatori clinici — che svolgono contestualmente attività di ricerca e attività assistenziale, escludendoli dalla protezione della deroga.
In questo contesto, la contrattazione collettiva di settore e le clausole individuali del contratto assumono un ruolo centrale nel definire con precisione l’oggetto della prestazione lavorativa, evitando ambiguità che potrebbero rivelarsi costose in sede ispettiva o giudiziale.
FAQ: domande frequenti su ricerca scientifica e contratto a tempo determinato
Un contratto a tempo determinato per ricerca scientifica può durare più di 36 mesi?
Sì. L’art. 23, comma 3, D.Lgs. 81/2015 consente che i contratti aventi per oggetto esclusivo lo svolgimento di attività di ricerca scientifica abbiano una durata pari a quella del progetto di ricerca, anche se superiore a 36 mesi.
Gli IRCCS privati possono utilizzare questa deroga?
Sì. Il Ministero del Lavoro, con l’Interpello n. 12/2016, ha chiarito che gli IRCCS di diritto privato sono qualificabili come enti privati di ricerca e possono quindi avvalersi della deroga prevista dall’art. 23, comma 3.
Le attività assistenziali dei ricercatori sanitari rientrano nella «ricerca in via esclusiva»?
No. Il Ministero ha precisato che la formulazione letterale della norma impone un’interpretazione restrittiva: solo i contratti aventi per oggetto esclusivo la ricerca scientifica beneficiano della deroga. Le attività operative o assistenziali, anche se funzionalmente connesse al progetto, escludono l’applicazione del regime derogatorio.
Quante proroghe sono ammesse per un contratto di ricerca scientifica?
Il limite massimo di cinque proroghe previsto dall’art. 21, D.Lgs. 81/2015 si applica anche ai contratti di ricerca. Le proroghe devono intervenire entro il termine di 36 mesi, ma l’ultima proroga può determinare una durata complessiva superiore, commisurata alla durata del progetto.
Cosa rischia il datore di lavoro che applica erroneamente la deroga?
Il rischio principale è la conversione del contratto a tempo determinato in contratto a tempo indeterminato, con conseguente obbligo di reintegra o indennizzo economico, oltre alle possibili sanzioni amministrative in sede ispettiva.
(Fonte: Ministero del Lavoro)
Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.
