Trasferimento ritorsivo, spetta al lavoratore licenziato l’onere della prova

Di La Redazione di Diritto & Lavoro

Trasferimento ritorsivo: spetta al lavoratore licenziato l’onere della prova

Incombe sul lavoratore l’onere di dimostrare che il trasferimento, che ha portato al licenziamento per il rifiuto del dipendente di spostarsi, è ritorsivo. Mentre il datore di lavoro deve provare la giusta causa del recesso.

Il tema del trasferimento ritorsivo e della relativa distribuzione dell’onere della prova rappresenta uno dei nodi più delicati del diritto del lavoro: da un lato il lavoratore che rifiuta un trasferimento che ritiene illegittimo, dall’altro il datore di lavoro che, a fronte di tale rifiuto, irroga il licenziamento per giusta causa. Capire su chi gravi la prova in questi casi è essenziale per orientare correttamente la strategia processuale di entrambe le parti.

Il principio è stato sancito dalla Sezione Lavoro della Corte Suprema di Cassazione con la sentenza 28791, che costituisce ancora oggi un riferimento fondamentale nella giurisprudenza in materia di trasferimento del lavoratore e licenziamento ritorsivo. (Quotidiano del Diritto del Sole 24 Ore del 1.12.2017, di P. Maciocchi).

Il quadro normativo di riferimento

Il trasferimento del lavoratore è disciplinato dall’art. 2103 c.c., che subordina la legittimità dello spostamento all’esistenza di comprovate ragioni tecniche, organizzative e produttive. In assenza di tali ragioni, o qualora il trasferimento sia disposto con finalità ritorsive o discriminatorie, esso è nullo ai sensi dell’art. 1345 c.c. — che sanziona il contratto sorretto da motivo illecito determinante — e dell’art. 18 dello Statuto dei Lavoratori, laddove applicabile.

Il licenziamento intimato a seguito del rifiuto del lavoratore di ottemperare a un trasferimento illegittimo è, a sua volta, privo di giusta causa: non può infatti configurarsi inadempimento grave del dipendente che si oppone a un ordine datoriale contrario alla legge. Tuttavia, la sequenza logica — trasferimento illegittimo → rifiuto legittimo → licenziamento nullo — presuppone che l’illegittimità del trasferimento sia previamente accertata, e qui entra in gioco la questione centrale dell’onere probatorio.

La ripartizione dell’onere della prova nel trasferimento ritorsivo

La questione dell’onere della prova nel trasferimento ritorsivo è tutt’altro che scontata. La giurisprudenza di legittimità ha elaborato nel tempo una distinzione netta tra due piani distinti:

1. L’onere del lavoratore: dimostrare il carattere ritorsivo del trasferimento

Secondo il principio affermato dalla Cassazione, spetta al lavoratore licenziato l’onere della prova in ordine alla natura ritorsiva del trasferimento. Il dipendente non può limitarsi ad allegare genericamente l’intento persecutorio del datore: deve fornire elementi concreti, anche indiziari, idonei a dimostrare che il trasferimento era privo di reali ragioni organizzative e produttive e che, al contrario, era finalizzato a danneggiarlo o a indurlo alle dimissioni.

→ Leggi anche: Trasferimento del lavoratore e consenso: quando il rifiuto del dipendente è legittimo e quando costituisce insubordinazione

Questa impostazione è coerente con il principio generale dell’art. 2697 c.c., secondo cui chi vuol far valere un diritto in giudizio deve provare i fatti che ne costituiscono il fondamento. Il lavoratore che impugna il licenziamento come conseguenza di un trasferimento ritorsivo fa valere una situazione di illiceità: è quindi su di lui che grava l’onere di provarla.

2. L’onere del datore di lavoro: dimostrare la giusta causa del licenziamento

Parallelamente, il datore di lavoro che ha irrogato il licenziamento deve dimostrare la sussistenza della giusta causa del recesso, ai sensi dell’art. 2119 c.c. e dell’art. 5 della L. 604/1966. Ciò significa provare che il rifiuto del lavoratore di trasferirsi costituiva un inadempimento grave, tale da non consentire la prosecuzione anche provvisoria del rapporto di lavoro.

Se il trasferimento risulta illegittimo — perché privo di comprovate ragioni o perché ritorsivo — il rifiuto del dipendente non integra inadempimento e il licenziamento è privo di giusta causa. Ma questa catena logica si attiva solo dopo che il lavoratore ha assolto al proprio onere probatorio sul carattere ritorsivo del trasferimento.

Il caso esaminato dalla Cassazione: i fatti di causa

La Corte di Appello di Potenza, in riforma della sentenza n. 2242/10 del Tribunale, aveva dichiarato illegittimo il trasferimento disposto con nota del 23.11.2005 nonché il conseguente licenziamento intimato in data 12.1.2006, con ordine al datore di lavoro di reintegrare il dipendente nel posto di lavoro e nelle mansioni svolte o altre equivalenti, rinviando nel prosieguo la determinazione dell’ammontare dei danni. La Corte territoriale aveva, poi, respinto la domanda di superiore inquadramento nel settimo livello quadro, a decorrere dall’1.7.2000.

A fondamento della decisione la Corte territoriale aveva rilevato che:

1. il trasferimento del lavoratore, motivato con la soppressione dell’unità di appartenenza, era illegittimo perché il datore di lavoro non si era comportato secondo buona fede e correttezza nella gestione delle conseguenze derivate da detta soppressione;
2. era, pertanto, legittimo il rifiuto del lavoratore a recarsi nella nuova sede e privo di giusta causa il successivo licenziamento;
3. dalle risultanze processuali non erano emerse circostanze valide per ritenere corretto l’inquadramento richiesto dal dipendente nel settimo livello quadro, non risultando rilevante il fatto che altri colleghi con gli stessi compiti fossero inquadrati in detto livello.

Avverso questa decisione ha proposto ricorso per cassazione la società, affidato a sei motivi. Ha resistito con controricorso il lavoratore, il quale ha presentato ricorso incidentale, sia autonomo che condizionato, cui a sua volta ha resistito la società, depositando anche memoria.

La decisione della Corte di Cassazione

La Corte Suprema ha accolto i primi due motivi del ricorso principale, assorbito gli altri e rigettato il ricorso incidentale sia condizionato che autonomo. Ha cassato la sentenza in relazione ai motivi accolti e ha rinviato alla Corte di Appello di Potenza in diversa composizione, cui ha demandato di provvedere anche sulle spese del giudizio di legittimità.

→ Leggi anche: Il trasferimento del lavoratore tra consenso e giustificato motivo: fondamenti normativi e tutele contro i trasferimenti discriminatori

Il punto centrale della pronuncia riguarda proprio la ripartizione dell’onere della prova nel trasferimento ritorsivo: la Corte ha censurato l’impostazione della Corte d’Appello, che aveva ritenuto illegittimo il trasferimento sulla base della violazione dei canoni di buona fede e correttezza senza che il lavoratore avesse specificamente dimostrato il carattere ritorsivo dello spostamento. Secondo la Cassazione, la violazione della buona fede nella gestione del trasferimento non equivale automaticamente a ritorsività: il lavoratore che intende far valere la nullità del trasferimento per motivo illecito determinante deve provare tale motivo, non limitarsi a denunciare un comportamento scorretto del datore.

Implicazioni pratiche per lavoratori e datori di lavoro

La pronuncia offre indicazioni operative precise per entrambe le parti del rapporto di lavoro:

• Per il lavoratore: chi intende contestare un trasferimento come ritorsivo deve raccogliere e produrre in giudizio elementi concreti — temporali, contestuali, documentali — che dimostrino la finalità persecutoria o ritorsiva dello spostamento. Non è sufficiente allegare la mancanza di ragioni organizzative: occorre provare positivamente l’intento illecito.
• Per il datore di lavoro: chi irroga il licenziamento a seguito del rifiuto del dipendente deve essere in grado di dimostrare la giusta causa del recesso, documentando le ragioni organizzative e produttive che hanno determinato il trasferimento e la gravità dell’inadempimento del lavoratore.
• Per i professionisti: la distinzione tra illegittimità del trasferimento per violazione dell’art. 2103 c.c. (mancanza di ragioni organizzative) e nullità per motivo illecito determinante (ritorsività) è cruciale ai fini della strategia processuale e della distribuzione degli oneri probatori.

FAQ: Trasferimento ritorsivo e onere della prova

Cosa si intende per trasferimento ritorsivo?

Il trasferimento ritorsivo è lo spostamento del lavoratore disposto dal datore di lavoro non per genuine ragioni organizzative o produttive, ma con l’intento di punire il dipendente per un comportamento legittimo (ad esempio, l’esercizio di un diritto sindacale o la denuncia di irregolarità). Tale trasferimento è nullo ai sensi dell’art. 1345 c.c.

Su chi grava l’onere della prova nel trasferimento ritorsivo?

Secondo la Cassazione, spetta al lavoratore licenziato l’onere della prova in ordine alla natura ritorsiva del trasferimento. Il datore di lavoro, dal canto suo, deve provare la giusta causa del licenziamento eventualmente irrogato a seguito del rifiuto del dipendente di trasferirsi.

Il lavoratore può rifiutare un trasferimento che ritiene illegittimo?

Il lavoratore può rifiutare un trasferimento illegittimo senza che tale rifiuto integri inadempimento contrattuale. Tuttavia, se il trasferimento risulta poi legittimo, il rifiuto può giustificare il licenziamento per giusta causa. È quindi fondamentale valutare attentamente la situazione prima di opporre un rifiuto.

Qual è la differenza tra trasferimento illegittimo e trasferimento ritorsivo?

Il trasferimento illegittimo è quello disposto in assenza delle comprovate ragioni tecniche, organizzative e produttive richieste dall’art. 2103 c.c. Il trasferimento ritorsivo è invece quello sorretto da un motivo illecito determinante (la ritorsione), ed è nullo ai sensi dell’art. 1345 c.c. Le due fattispecie hanno regimi probatori parzialmente diversi: nel primo caso è il datore a dover provare le ragioni del trasferimento; nel secondo è il lavoratore a dover dimostrare l’intento ritorsivo.

Cosa succede se il trasferimento è dichiarato illegittimo?

Se il trasferimento è dichiarato illegittimo, il rifiuto del lavoratore di ottemperarvi è considerato legittimo e il licenziamento eventualmente irrogato è privo di giusta causa. Il lavoratore ha diritto alla reintegrazione nel posto di lavoro e al risarcimento del danno, nei limiti e secondo le modalità previste dalla disciplina applicabile al caso concreto.

Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.