Il carburante ecologico per aerei ha segnato una svolta storica nell’aviazione sostenibile: per la prima volta nella storia, un volo commerciale a lungo raggio da Londra a New York è decollato alimentato al 100% da carburante SAF, senza una sola goccia di cherosene fossile. Un traguardo che apre un dibattito cruciale sul futuro della mobilità aerea e sulla reale capacità del settore di ridurre le proprie emissioni.
Le compagnie aeree puntano sul carburante ricavato dai rifiuti per ridurre le loro emissioni inquinanti del 70%. In tal modo potranno continuare a operare prima che i viaggi aerei elettrici e a idrogeno diventino una realtà (ma ci vorranno decenni). Per indicare l’odierno carburante ecologico si adopera l’acronimo SAF (Sustainable Aviation Fuel): indica tutti i carburanti per aviazione prodotti senza l’utilizzo di materie prime fossili, come il petrolio o il gas naturale.
Il primo volo Londra-New York con carburante ecologico: cosa è successo
Il 28 novembre è decollato da Londra un Boeing 787 della Virgin Atlantic alimentato da motori Rolls-Royce Trent 1000, primo volo commerciale a lungo raggio con il 100% di carburante SAF. La rotta Londra-New York, tra le più trafficate al mondo, è diventata così il simbolo di una transizione energetica che l’industria aeronautica insegue da anni. Questo volo ha fatto seguito alla traversata transatlantica effettuata con successo la settimana precedente da un jet d’affari Gulfstream G600 che utilizzava lo stesso carburante, a conferma della maturità tecnica raggiunta dalla tecnologia SAF.
Il volo, battezzato da Virgin Flight100, ha rappresentato il culmine di anni di test a terra e di collaborazione tra partner industriali di primo piano. Sul Boeing 787 non erano presenti passeggeri paganti né merci commerciali: si è trattato di un volo dimostrativo con finalità tecniche e comunicative, pensato per ottenere l’attenzione dei governi e degli investitori internazionali.
A bordo anche Richard Branson
Sul primo volo passeggeri intercontinentale a carburante SAF erano presenti anche il miliardario fondatore della Virgin Atlantic, Richard Branson, l’ad della compagnia aerea, Shai Weiss, e il ministro dei trasporti britannico, Mark Harper. Il volo Flight100 è arrivato pochi giorni prima dell’inizio dei colloqui sul clima per la Conferenza mondiale dell’Onu – la COP28 – a Dubai, al via il 30 novembre, non a caso: la scelta del momento è stata deliberata, con l’obiettivo di portare il tema del carburante ecologico per aerei al centro dell’agenda politica globale.
Cos’è il SAF e come funziona il carburante ecologico per aerei
Attualmente il carburante SAF è già utilizzato nei motori a reazione come parte di una miscela con il cherosene tradizionale. Ma dopo i test a terra condotti con successo, Virgin e i suoi partner Rolls-Royce, Boeing, BP e altri hanno ottenuto l’autorizzazione a volare utilizzando solo il SAF. Il carburante sostenibile per aviazione può essere prodotto da diverse fonti: rifiuti urbani e industriali, oli vegetali esausti, biomasse agricole e persino CO₂ catturata dall’atmosfera. Il vantaggio principale rispetto al cherosene tradizionale risiede nel ciclo del carbonio: le emissioni di CO₂ rilasciate durante la combustione sono in larga parte compensate da quelle assorbite durante la produzione delle materie prime, con una riduzione netta delle emissioni che può arrivare fino al 70%.
Gli obiettivi del settore aeronautico sul SAF
Molte compagnie aeree europee – tra cui Virgin, British Airways, di proprietà di IAG, e Air France – hanno dichiarato di voler utilizzare il 10% di SAF entro il 2030. L’obiettivo del settore di emissioni “net zero” entro il 2050 si basa sull’aumento di questa quota al 65%. Tuttavia, l’obiettivo del 2030 sembra impegnativo, visti i piccoli volumi di SAF disponibili e il suo costo elevato, attualmente da tre a cinque volte superiore a quello del normale carburante per aerei. In ottobre, il capo di IAG ha avvertito che c’era un rischio superiore al 90% che l’industria non avrebbe rispettato il mandato dell’Unione Europea per la disponibilità di SAF nel 2025.
Le sfide del carburante ecologico per l’aviazione: costi e disponibilità
Il principale ostacolo alla diffusione del SAF non è tecnico, ma economico e industriale. La capacità produttiva globale è ancora largamente insufficiente rispetto alla domanda potenziale del settore aereo. Costruire nuovi impianti di produzione richiede investimenti ingenti e tempi lunghi, mentre la domanda di voli continua a crescere. Il differenziale di costo rispetto al cherosene tradizionale si traduce in un aumento dei costi operativi per le compagnie aeree, che difficilmente possono essere assorbiti senza trasferirli sui biglietti o senza incentivi pubblici. È proprio per questo che l’industria aeronautica spera che il volo della Virgin Atlantic metta in evidenza la necessità di fornire ai governi un sostegno finanziario per rendere il SAF più facilmente disponibile e accessibile.
Ambientalisti scettici sul carburante ecologico per aerei
Sul fronte dei gruppi di attivisti per il clima e la tutela della Terra c’è un forte scetticismo circa il nuovo carburante ecologico per gli aerei. L’associazione ambientalista Stay Grounded ha definito il volo della Virgin del 28 novembre “una distrazione di greenwashing (ecologismo di facciata, ndr.)”.
“(I sostituti del carburante) non sono neanche lontanamente ipotizzabili nei tempi necessari per evitare il collasso climatico. Ciò che è urgentemente necessario è ridurre la combustione di combustibili fossili per aerei, il che significa ridurre i voli ovunque sia possibile” ha dichiarato Magdalena Heuwieser, che rappresenta Stay Grounded. Virgin ha dichiarato che i motori del volo saranno svuotati del SAF e testati prima di tornare in servizio con il carburante normale, a ulteriore dimostrazione del carattere sperimentale dell’operazione.
Prospettive future: il SAF può davvero decarbonizzare l’aviazione?
Il primo volo Londra-New York con carburante ecologico apre scenari ambiziosi ma pone interrogativi concreti. Il SAF non è una soluzione immediata né universale: la sua scalabilità dipende dalla capacità dei governi di incentivare la produzione, dalla volontà delle compagnie aeree di investire nella transizione e dalla disponibilità delle materie prime sostenibili. Nel breve e medio termine, il carburante ecologico per aerei rappresenta la soluzione più praticabile per ridurre l’impatto ambientale dell’aviazione commerciale, in attesa che le tecnologie elettriche e a idrogeno raggiungano la maturità necessaria per i voli a lungo raggio. La rotta Londra-New York, percorsa per la prima volta senza combustibili fossili, è dunque tanto un traguardo tecnico quanto un segnale politico: la decarbonizzazione dell’aviazione è possibile, ma richiede impegno collettivo, risorse pubbliche e una pianificazione industriale di lungo periodo.
FAQ: carburante ecologico per aerei e il volo Londra-New York
Cos’è il SAF, il carburante ecologico per aerei?
Il SAF (Sustainable Aviation Fuel) è un carburante per aviazione prodotto senza materie prime fossili. Può derivare da rifiuti urbani, oli vegetali esausti, biomasse o CO₂ catturata. Rispetto al cherosene tradizionale, riduce le emissioni nette di CO₂ fino al 70%.
Quando è avvenuto il primo volo Londra-New York con carburante ecologico?
Il primo volo commerciale a lungo raggio alimentato al 100% da carburante SAF è decollato il 28 novembre da Londra Heathrow ed è atterrato a New York. Il volo, denominato Flight100, è stato operato da Virgin Atlantic con un Boeing 787 dotato di motori Rolls-Royce Trent 1000.
Il SAF è già disponibile per i voli di linea?
Il SAF è attualmente utilizzato in miscela con il cherosene tradizionale su molti voli commerciali. Il volo della Virgin Atlantic è stato il primo a utilizzarlo al 100%, ma si è trattato di un volo dimostrativo senza passeggeri paganti. La disponibilità su larga scala rimane limitata a causa degli alti costi di produzione e della capacità industriale ancora insufficiente.
Perché il carburante ecologico per aerei costa così tanto?
Il SAF costa da tre a cinque volte di più rispetto al cherosene tradizionale, principalmente a causa dei processi di produzione più complessi, della limitata capacità degli impianti esistenti e della necessità di approvvigionare materie prime sostenibili certificate. Incentivi pubblici e mandati normativi sono considerati essenziali per ridurre il divario di costo.
Il SAF è davvero sostenibile o è greenwashing?
Il dibattito è aperto. Le organizzazioni ambientaliste come Stay Grounded sostengono che il SAF non sia scalabile nei tempi necessari e che rischi di diventare uno strumento di greenwashing. I sostenitori del carburante ecologico per aerei, invece, lo considerano una soluzione di transizione indispensabile in attesa di tecnologie a zero emissioni mature per l’aviazione commerciale.
Questo articolo è stato realizzato con il supporto dell'AI e sottoposto a revisione editoriale.
